Сетевому маркетингу уже почти 70 лет. Прямые продажи появились еще раньше. Покупать товары не в магазине, а у коммивояжера многие считают более удобным — налицо индивидуальный, с учетом интересов конкретного покупателя, подход, удовлетворение от общения, да и доставка товаров на дом.
В 1934 году на рынке США появилась компания Nutrilite, производящая витамины и пищевые добавки для здорового питания. Ее основатель, врач и коммерсант Карл Ренборг, был занят больше разработкой самой продукции, чем торговлей. И когда возросший спрос начал требовать много времени на его удовлетворение, Карл Ренборг просто предложил своим потребителям самим заняться распространением витаминов Nutrilite. Позже он разработал систему выплат комиссионных, которые включали как процент от индивидуальной выручки, так и процент от объема продаж привлеченных партнеров.
Так появился первый маркетинг-план — в сетевом маркетинге он отражает зависимость заработка дистрибьютера от торговой выручки, полученной фирмой с его участием. Первый маркетинг-план оказался довольно сырым, и четверть века спустя два достаточно успешных дистрибьютера Nutrilite, Рич де Вос и Джей ван Андел, усовершенствовали его в собственной компании Amway (American Way — «Американский путь», мечта, образ жизни).
Появившись на рынке с серией бытовых средств на натуральной основе, в первые же годы компания вышла на многомиллионные обороты. В 1972 году материнская Nutrilite стала дочерней компанией Amway. С Amway связана еще одна страница истории сетевого маркетинга. В 1974 году, после громкого скандала, связанного с созданием на территории США одной из финансовых пирамид, обманувшей миллионы людей, деятельность всех компаний, хоть чем-то напоминающих пирамиду, была запрещена. В 1979 году, после длительного и громкого судебного процесса, Amway отстояла право на свой бизнес. В решении Федерального суда отмечалось, что бизнес Amway не является мошеннической пирамидой, а также были перечислены признаки таковой и которые теперь стали основными критериями определения нормальной МЛМ-компании в отличие от явных и скрытых финансовых пирамид.
После судебного процесса, послужившего очень хорошей рекламой Amway и сетевому бизнесу в целом, подобные компании начали расти как грибы. Во многих странах были приняты законы о сетевом маркетинге, подобный законопроект гуляет где-то и в недрах нашего парламента.